“2021年無人駕駛領(lǐng)域最大的融資。”

作者:苗正 出品:財經(jīng)涂鴉

2021年6月17日,谷歌旗下明星無人車企業(yè)Waymo宣布完成25億美元巨額融資,一度成為2021年最大的無人駕駛領(lǐng)域融資。次輪投資者為Alphabet、Andreessen Horowitz、AutoNation、加拿大養(yǎng)老金計劃投資委員會、穆巴達(dá)拉投資公司、Perry Creek Capital、富達(dá)管理和研究公司、麥格納國際、Silver Lake、淡馬錫、T． Rowe Price Associates以及老虎環(huán)球基金。

事實(shí)上,對比2020年3月,Waymo第一次對外融資,僅有老虎環(huán)球是新晉投資者,其余投資者皆為第一輪參與者。

Waymo發(fā)言人表示,這筆資金將有助于進(jìn)一步推動其將自動乘車服務(wù)推向更多市場的使命。目前,該公司的機(jī)器人出租車僅在亞利桑那州大約100平方英里的服務(wù)區(qū)內(nèi)向公眾開放,約等于260平方公里,相當(dāng)于北京豐臺區(qū)的占地面積。若目的地與出發(fā)點(diǎn)在50平方英里以內(nèi),Waymo還允許乘客乘坐完全無人駕駛的車輛出行。

Waymo換血

說來也巧,就在Waymo官宣融資完成的前半年期間,Waymo迎來了一次大換血。2020年12月,首席安全官Deborah Hersman離職。2021年2月,Waymo Laser Bear激光雷達(dá)業(yè)務(wù)的制造和全球供應(yīng)主管兼總經(jīng)理 Tim Willis離職。2021年4月,財務(wù)主管和投資者關(guān)系主管 Sherry House也離開了Waymo。

不過這還沒完,2021年4月,Waymo首席執(zhí)行官John Krafcik宣布離職,該企業(yè)首席運(yùn)營官Tekedra Mawakana和首席技術(shù)官 Dmitri Dolgov 將作為聯(lián)合首席執(zhí)行官解體John的職位。

John于2015年擔(dān)任Waymo的部門管理者,以實(shí)現(xiàn)Waymo商業(yè)無人出租車為目的領(lǐng)導(dǎo)整個團(tuán)隊。2018年時,在John的帶領(lǐng)下,Waymo爭取到了在美國鳳凰城的測試運(yùn)營機(jī)會,也因此成為了全地球第一個無人出租車公司。

在John的牽頭下,Waymo如日中天,2016年,Waymo從一個小小的無人駕駛部門,演變成了高達(dá)2000員工的無人駕駛出租車公司。同時,Waymo也迎來了首席財務(wù)官Ger Dwye,他從2006年就加入了谷歌,屬于資歷極深的老員工。

然而就在John離開的一個月后,2021年5月13日,Ger Dwyer以及其汽車合作伙伴關(guān)系和企業(yè)發(fā)展負(fù)責(zé)人Adam Frost,同時離開了Waymo。

上文提到,Waymo第一次對外融資在2020年3月,而就是在這兩次融資之間Waymo發(fā)生了如此大規(guī)模的換血事件。事實(shí)上,究其原因,正是第一次融資對于Waymo業(yè)務(wù)的調(diào)整。由于無人駕駛汽車存在較大的不確定性,包括技術(shù)、運(yùn)營模式、社會反應(yīng)等等,在完成第一次融資后,Waymo開啟了許多全新的業(yè)務(wù)模式,如向機(jī)器人公司銷售定制款激光雷達(dá)和無人卡車運(yùn)輸?shù)鹊取?/p>

2020年5月,幾位新晉投資者追加了Waymo的第一輪融資,使其擴(kuò)大到了30億美元。而這筆追加融資的目的,則是開發(fā)Waymo Via,也就是在Waymo無人駕駛技術(shù)下延伸出來的貨運(yùn)和貨物運(yùn)輸服務(wù)。

事實(shí)上,Waymo這樣的業(yè)務(wù)擴(kuò)張,反而偏離了由John最初帶領(lǐng)團(tuán)隊的本意。誠然,Waymo作為一個公司,盈利是他們的唯一目的,但是卡車貨物運(yùn)輸、銷售激光雷達(dá),這兩種盈利手段都是面向企業(yè)端的。相反,無人出租車則是一種消費(fèi)端的業(yè)務(wù),這讓以該商業(yè)模式為核心理念組建而成的Waymo團(tuán)隊有些難以駕馭,最終自然而然出現(xiàn)了換血的局面。

可正當(dāng)Waymo拿下25億美元大額融資,準(zhǔn)備進(jìn)一步讓營業(yè)手段百花齊放的時候,他們的頭號強(qiáng)敵Cruise,于2021年6月15日宣布從通用汽車的財務(wù)部門獲得了 50 億美元的信貸額度,用于購買數(shù)百輛將于 2022 年投入使用的全自動班車。

這種全自動班車名為Origin,可以通過乘客的選擇前往不同的停車點(diǎn),全部由通用汽車在底特律的零號工廠生產(chǎn)代工。Cruise 首席執(zhí)行官Dan Ammann表示,Cuise新融資金額超過 100 億美元。

谷歌在干什么?

Waymo的母公司,谷歌,本是一家以軟件和網(wǎng)絡(luò)技術(shù)起家的IT公司。不過無論是其Lab X(前身為Research at Google),還是其手機(jī)和智能音箱等產(chǎn)品,無疑彰顯了他們對于硬件的渴求。

作為谷歌硬件領(lǐng)域的當(dāng)家花旦,TPU一直是谷歌近年來所有研發(fā)能力的最佳表達(dá)。2021年6月,谷歌在《Natue》雜志上表示,谷歌在公布第4代TPU后,已經(jīng)開始使用AI去設(shè)計AI芯片了。并且這種AI只需要使用6個小時,就能設(shè)計出性能遠(yuǎn)超專業(yè)設(shè)計人員花費(fèi)數(shù)個月設(shè)計出來的AI芯片,這都要?dú)w功于TPU的強(qiáng)大運(yùn)算能力。

2021年5月19日,谷歌發(fā)布了第4代TPU的技術(shù)細(xì)節(jié),谷歌首席執(zhí)行官 Sundar Pichai指出,他們利用一個互連的液冷服務(wù)器集群,使得TPU可以實(shí)現(xiàn)每秒10億次的操作,這種量級的處理能力也被稱為“exaflop”。

當(dāng)然,超級計算機(jī)之所以無法達(dá)到exaflop,是因?yàn)樾枰�保證一定的精度,但是第4代TPU無法在如此精度的前提下實(shí)現(xiàn)exaflop。另一方面,谷歌公布了第4代TPU的測試結(jié)果,其中就包括ResNet-50(圖像分類)、SSD(物體檢測)和 Mask R-CNN(對象檢測)這三大視覺測試。

測試結(jié)果,數(shù)值越低越好(來源:谷歌)

而計算機(jī)視覺技術(shù),正是Waymo無人駕駛技術(shù)的立足之本。可見,作為一個軟件服務(wù)公司,谷歌花費(fèi)了大量精力投入到了硬件領(lǐng)域。正所謂近水樓臺先得月,Waymo也就成為了第4代TPU的第一批用戶。

無論是自動駕駛,亦或是無人駕駛,甚至是任何一家AI相關(guān)的公司,顯卡所帶來的硬件成本,都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了服務(wù)器、汽車等其他硬件。如上圖所示,只需要256塊第4代TPU,就可以達(dá)到幾千塊英偉達(dá)顯卡所帶來的運(yùn)算能力,這便讓W(xué)aymo的運(yùn)算能力得到了大幅度強(qiáng)化。

在有了強(qiáng)大算力的支撐后,相較于其他無人駕駛公司,Waymo固然可以跑得更快,飛得更高。所以回看谷歌這一路磕磕絆絆的硬件之路,反而在TPU上扳回了一城。

谷歌和Waymo的未來

當(dāng)然,如果說谷歌拼了命研發(fā)TPU最后結(jié)果只為了無人駕駛,那格局未免也太小了。因此,對于第4代TPU,谷歌并沒有與往常一樣強(qiáng)調(diào)神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。谷歌的項目負(fù)責(zé)人提出了一個觀點(diǎn),芯片的發(fā)展速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于機(jī)器學(xué)習(xí),這種現(xiàn)象是構(gòu)成他們沒有按照芯片的發(fā)展歷程去開發(fā)芯片,反而是為了服務(wù)于當(dāng)代技術(shù)潮流的事物。

Pichai在2021年5月19日的發(fā)布會上,特地強(qiáng)調(diào)了第4代TPU在機(jī)器人技術(shù)和自然語言處理上的應(yīng)用,以及谷歌歷年來的保留項目——針對圍棋的強(qiáng)化學(xué)習(xí)網(wǎng)絡(luò)。

Pichai從研發(fā)TPU開始就有一個很深的執(zhí)念,他認(rèn)為未來TPU會是一種和處理器進(jìn)行綁定的存在,就像現(xiàn)在PCI-E插口上總會有一塊GPU是一樣。他深知谷歌這十余年來對硬件的探索,基本上都是在走彎路,甚至撞南墻,而TPU的誕生,也正是谷歌對硬件領(lǐng)域的一次咆哮。

以如今火熱的全自主移動機(jī)器人(AMR)來看,現(xiàn)代場景中,傳統(tǒng)固定機(jī)器臂因?yàn)椴粔蜢`活,早已表現(xiàn)出了落后的勢態(tài)。而AMR本身的靈活性,以及對環(huán)境的0改造,對于客戶來說則成為了更好的選擇。

然而AMR最大的缺點(diǎn)便是運(yùn)算能力,由于AMR是一種敏捷解決方案,所以絕大多數(shù)AMR的運(yùn)算都是在本地發(fā)生的。雖然AMR通常都具備通信能力,不過這種通信是為了多臺AMR相互協(xié)作準(zhǔn)備的,并不是一個云端指令的通道。

那么對于AMR的設(shè)計而言,如何用更小尺寸設(shè)計實(shí)現(xiàn)更強(qiáng)大運(yùn)算能力,就成為了當(dāng)務(wù)之急。以市面上較為流行的MiR公司AMR為例,該機(jī)器人并不具備強(qiáng)大的協(xié)作能力,主要原因仍是算力不夠。

這也再次印證了谷歌的觀點(diǎn),他們就是要為當(dāng)下的AI去研發(fā)硬件,而不是順著硬件的發(fā)展來研發(fā)。

Waymo的改變,亦是同理�；蛟S在將來,人們看到谷歌的時候,第一時間聯(lián)想起的不再是他們的搜索功能,相反,人們會深知谷歌硬件能力的強(qiáng)大。這也是在嘗盡了無數(shù)次硬件上的敗仗后,Pichai想要實(shí)現(xiàn)的目的。