大多數(shù)時候，阿肯色州本頓維爾市政機場是一個非常安靜的地方，偶爾會有小型私人飛機或者一兩架商務飛機經(jīng)過，很大的可能性也是去拜訪該地區(qū)最大的雇主——沃爾瑪，這家零售巨頭的總部就位于這座城鎮(zhèn)。但是本月早些時候，該機場突然涌入了很大的交通流量。時髦的商務飛機于周四開始抵達本頓維爾。到星期五，十幾架飛機在坡道上整齊排列，翼尖對翼尖。

那天晚上，一架特技飛行飛機在私人航展期間在跑道上進行了高G機動飛行。就在開放飛機庫的正前方，這些飛機上的男女乘客，還有幾十名商業(yè)飛機乘客，正在吃晚飯。大約10分鐘后，一場猛烈的暴風雨襲來。飛行員降落了，隊伍移動了進去，機庫的門砰的一聲關上了。

第二天早上，這個由來自知名高科技公司、研究實體和投資公司的100多名領導者組成的小組，開始著手一項看似不可能的挑戰(zhàn)：讓新生的航空出租車行業(yè)起死回生。

這一愿景由Uber最為響亮地提出，需要一種全新的交通工具，需要由遠比現(xiàn)在更好的電池所驅(qū)動。這將取決于行動遲緩的監(jiān)管機構(gòu)的批準以及安全融入擁擠的空域。無人駕駛的自動飛行系統(tǒng)對乘客來說是必不可少的。這個領域?qū)⑿枰�看似無限的資金和一個說服公眾將他們的生命掌握在這項新技術手中的戰(zhàn)略。整個努力已經(jīng)有被資金雄厚的中國創(chuàng)新者搶走的風險，這些創(chuàng)新者在沒有這些限制的情況下努力前進。

這個秘密的為期兩天的頭腦會議Bentonville UP，沒有公開小組討論或全國性媒體的存在。與同事Cyrus Sigari一起組織活動的Ben Marcus表示：“我們希望參與者（其中許多是仍處于隱形模式的初創(chuàng)企業(yè)）能夠感到輕松自在地公開自由分享信息�！保∕arcus是AirMap的董事長，該公司開發(fā)了無人機飛行管理軟件，可以幫助指導自動化空中出租車；Sigari是商務噴氣機經(jīng)紀公司JetAviva的主管。）“他們是競爭對手，但是他們認識到要創(chuàng)建一個新的行業(yè)需要一支龐大的軍隊，而且每個人都應該有足夠的機會。”

出席者名單包括新的空中機動新貴們，比如空客、谷歌、Joby Aviation、TerraFugia、Uber和Virgin Galactic，以及NASA和美國空軍的代表。當然，沃爾瑪也參與了進來：Sam Walton的孫子Steuart Walton主持了這次活動。他的公司Game Composites研發(fā)了一架特技飛機——就是周五晚上進行表演的那架，這架飛機采用了碳纖維制造技術，碳纖維制造技術是未來電動垂直起降飛機的關鍵成分。

朝著飛行汽車的未來邁進的跡象迅速出現(xiàn)。Richard Browning乘著他的噴氣背包飛了進來，宣布他將發(fā)起一個新的噴氣背包競速聯(lián)盟。演示者展示了他們正在開發(fā)的電動垂直起降飛機的視頻，其中一些視頻顯示的技術比現(xiàn)在網(wǎng)上出現(xiàn)的更為先進。

會議還展示了行業(yè)成熟的一個關鍵跡象：這個年輕領域的許多公司正在尋找進入利基市場的途徑，而不是開發(fā)自己的飛機。簡而言之，他們的行為更像傳統(tǒng)航空公司。Walton的Game Composites專注于碳復合材料的制造。由Charles Lindbergh的孫子Erik Lindbergh創(chuàng)建的Verdego Aero，最近不再生產(chǎn)自己的飛機，轉(zhuǎn)而開發(fā)一種可以提供給其他制造商的推進系統(tǒng)。Lindbergh告訴我：“這讓我專注于電力推進，避免了漫長而艱難的飛機認證過程。”

這樣的選擇是有原因的：Boom Supersonic的創(chuàng)始人Blake Scholl表示，要讓他的超音速客機獲得認證將花費60億美元。一位與會者回憶道：“它幾乎把風從房間里吸了出來�！痹S多公司希望推出的飛機將比Scholl的更小，速度也更慢，但是FAA以前從未批準過電動垂直起降飛行器，更不用說自主式的了。為了方便起見，本頓維爾的許多公司計劃從人類控制開始，可能還會有混合動力推進系統(tǒng)。

令人感到欣慰的是，美國聯(lián)邦航空局（FAA）一直在努力縮短其認證程序。通用航空制造商協(xié)會的政策負責人Greg Bowles說，他的團隊花費了九年時間來幫助該機構(gòu)重寫認證規(guī)則，新的規(guī)則將允許一個更快、更不復雜的過程。“電力推進只在過去五年左右的時間里才被視為可行，但它已經(jīng)符合新流程的規(guī)則，”他說。“今后獲得認證會容易得多�！�

盡管如此，該行業(yè)仍將不得不花費數(shù)千億美元來開發(fā)這一新系統(tǒng)——對于傳統(tǒng)的風險投資模式來說，要求的資金實在太多了。Verdego聯(lián)合創(chuàng)始人Eric Bartsch表示：“金融團隊談到了這樣一個事實，即在未來幾年，這個行業(yè)將更多地受到戰(zhàn)略性航空航天投資和長期非風險投資者的推動。雖然城市空運是一個巨大的金融機會，但它不適合創(chuàng)企投資的傳統(tǒng)模式，傳統(tǒng)上創(chuàng)企投資集中在資本密集程度較低的市場。”

波士頓咨詢集團的創(chuàng)新、孵化和投資部門BCG Digital Ventures的首席執(zhí)行官Jeff Schumacher認為，投資者可以處理長期投資�！拔覀儗⑹紫戎�眼于市場上設計最可行的初創(chuàng)公司，”他說�！澳切┰O計中首先包括飛行員的飛機將比不包括飛行員的飛機更快起飛。我們還將看到雙座飛機比四座飛機更快進入市場，因為它們的重量要小得多�！�

他提醒飛行出租車初創(chuàng)公司考慮他們的上市策略，包括選擇從旅游航班開始，只是為了快速上市。他們還必須向市場證明他們的觀點。“你必須看看我們在這里解決的摩擦，”Schumacher說。“人類容易受到使生活更容易的事情的影響。eVTOL將會讓你更容易更快地到達目的地。”

對于許多參與者來說，在這場展示中最令人不安的啟示可能是中國同行門似乎已經(jīng)擁有了優(yōu)勢。一位不愿透露姓名的與會者表示：“Ehang和Yuneec都展示了顯示他們能力的視頻，這真的嚇壞了人們�！盇rk Invest分析師Tasha Keeney表示同意�！霸诒O(jiān)管方面，美國遠遠落后于其他國家——我們已經(jīng)認識到了這一點，但在這方面得到了強烈肯定，”她說。“中國和歐洲可能會是第一，我對Ehang團隊完成了如此多的測試感到驚訝�！�

那么，問題是美國公司——以及支持它們的政府——能否團結(jié)起來，讓這種創(chuàng)新在當?shù)乩^續(xù)下去。