Waymo“低頭”。

作者 | 章漣漪

“現(xiàn)在Waymo還沒裁員,但2023年年初如果裁員,我一點(diǎn)都不會(huì)驚訝�！�

2022年12月,谷歌一位員工在社交平臺(tái)發(fā)布如上言論,一語成讖。從今年1月中后旬開始,不斷有Waymo前員工在互聯(lián)網(wǎng)發(fā)布求職信息。

實(shí)際上,2022年科技行業(yè)裁員并不算新聞。據(jù)就業(yè)咨詢公司Challenger數(shù)據(jù),2022年美國科技行業(yè)裁員約10萬人,為這一年裁員最多的行業(yè)。

時(shí)間進(jìn)入2023年,亞馬遜、微軟、谷歌母公司Alphabet、IBM等科技巨頭密集發(fā)布大規(guī)模裁員計(jì)劃。其中,Alphabet于1月20日宣布將裁減1．2萬人。

但此前很多人不曾想到,此次裁員會(huì)涉及無人駕駛部門Waymo。畢竟,自谷歌開啟無人車研發(fā)以來,Waymo此前從未進(jìn)行過公開裁員。

作為全球自動(dòng)駕駛領(lǐng)域龍頭,Waymo一直被認(rèn)為是行業(yè)風(fēng)向標(biāo),自動(dòng)駕駛擁躉者。伴隨著此次Waymo裁員向現(xiàn)實(shí)“低頭”,自動(dòng)駕駛賽道正面臨全線撤退。

01

否認(rèn)關(guān)閉Waymo Via,但承認(rèn)“略微”撤回

大趨勢(shì)之下,誰都無法幸免。

1月20日,Alphabet首席執(zhí)行官桑達(dá)爾·皮查伊宣布大裁員,人數(shù)約為1．2萬人,相當(dāng)于公司全球員工總數(shù)的6%,其中包括無人駕駛部門Waymo。

根據(jù)Alphabet員工在社交平臺(tái)爆料,Waymo本輪裁員大約涉及80人,占該團(tuán)隊(duì)員工總數(shù)的4%左右,裁員名單涉及不少一線高管,崗位包括感知、控制和車輛技術(shù)、系統(tǒng)集成、車隊(duì)維護(hù),以及HR等。

Δ 用戶在Blind平臺(tái)討論Waymo裁員

隨后不久,多位自稱Waymo前員工在LinkedIn(全球招聘平臺(tái))和Blind(職業(yè)社交論壇)表示,很多正在開發(fā)“Husky”的員工受到影響�！癏usky”是Waymo Via(自動(dòng)駕駛卡車業(yè)務(wù))的代號(hào)。他們稱,Waymo即將關(guān)閉自動(dòng)駕駛卡車業(yè)務(wù)。

不過,Waymo很快否認(rèn)了上述說法。據(jù)Waymo方面表示,Waymo正在“略微”撤回其完全自主的貨運(yùn)卡車部署。但與UPS和J．B． Hunt等卡車合作伙伴正在進(jìn)行的試點(diǎn)項(xiàng)目將繼續(xù)進(jìn)行,并將致力于開發(fā)自動(dòng)駕駛系統(tǒng)在高速公路運(yùn)營中的能力。

“無論是測(cè)試還是商業(yè)服務(wù),公司的車輛數(shù)量都沒有減少。”Waymo方面指出,Waymo仍擁有700多輛汽車和2000多名員工。未來,Waymo將繼續(xù)以適用于所有業(yè)務(wù)線的方式開發(fā)其“Driver”,其中包括可同時(shí)應(yīng)用于網(wǎng)約車和卡車運(yùn)輸?shù)母咚俟�路功能�?/p>

事實(shí)上,自動(dòng)駕駛卡車也是Waymo最早布局的業(yè)務(wù)之一。公司成立初期,Waymo將自身業(yè)務(wù)定位為卡車長途運(yùn)輸和“最后一公里”運(yùn)輸提供解決方案。在2019年的法蘭克福汽車展上,Waymo公布確定了自動(dòng)駕駛出租、卡車貨運(yùn)、物流配送和軟件授權(quán)四大場(chǎng)景。

不過,在2020年首輪融資后,又重申Robotaxi與貨運(yùn)配送為Waymo兩大戰(zhàn)略布局場(chǎng)景。

Δ Waymo發(fā)展階段。資料來源:羅蘭貝格

此次裁員事件后,盡管官方否認(rèn)了關(guān)閉自動(dòng)駕駛卡車業(yè)務(wù),但同時(shí)表示,Waymo One載客商業(yè)化服務(wù)是其近期優(yōu)先事項(xiàng)。

有意思的是,根據(jù)the verg報(bào)道,美國舊金山相關(guān)交通部門人員希望放慢Waymo等企業(yè)Robotaxi在當(dāng)?shù)財(cái)U(kuò)張速度,原因是由于車輛對(duì)復(fù)雜道路缺乏反應(yīng),容易造成交通擁堵和事故。

顯然,盡管已經(jīng)歷時(shí)多年研發(fā)、運(yùn)營,但在至少部分當(dāng)?shù)厝丝磥?Robotaxi還不足以滿足在復(fù)雜城市路段的無人商業(yè)化需求。

02

不斷摸索,尋找更多商業(yè)化模式

Waymo前身為2009年成立的Google自動(dòng)駕駛項(xiàng)目,目標(biāo)為完全自動(dòng)駕駛,并于當(dāng)時(shí)開始在美國加州幾條特定道路上進(jìn)行自動(dòng)駕駛測(cè)試。2016年,該項(xiàng)目從Google獨(dú)立出來,成為Alphabet公司旗下的子公司W(wǎng)aymo。

自Google時(shí)期開始,Waymo研發(fā)自動(dòng)駕駛技術(shù),已近13個(gè)年頭。作為全球自動(dòng)駕駛領(lǐng)域龍頭,Waymo在十多年時(shí)間里進(jìn)行了多次業(yè)務(wù)調(diào)整,盡可能為自動(dòng)駕駛技術(shù)更大規(guī)模量產(chǎn)落地服務(wù)。

首先是從獨(dú)立造車轉(zhuǎn)向?qū)で笃髽I(yè)合作。

Δ Firefly(螢火蟲)

與一些自動(dòng)駕駛公司近年來將業(yè)務(wù)從技術(shù)向整車延伸不同,Waymo在未獨(dú)立成為Alphabet子公司前,就計(jì)劃自制自動(dòng)駕駛汽車用以測(cè)試和日后商業(yè)化銷售。

2014年年中,Waymo推出了自產(chǎn)原型測(cè)試車輛Firefly(螢火蟲),并于2015年在公共道路上測(cè)試,這是谷歌從零開始設(shè)計(jì)制造的一輛真正的自動(dòng)駕駛汽車。

不過,受限于高昂的造車成本和相對(duì)脆弱的造車能力,Waymo于2017年6月宣布讓Firefly退役,未來將集中精力研究自動(dòng)駕駛軟硬件與傳統(tǒng)汽車廠商量產(chǎn)車型的整合。隨后,Waymo陸續(xù)宣布了與FCA、捷豹路虎、吉利,以及麥格納等主機(jī)廠和供應(yīng)商合作。

其次是從自運(yùn)營到與平臺(tái)方合作。

Waymo一直在尋求自動(dòng)駕駛領(lǐng)域更大的主動(dòng)權(quán)。在“造車路”走不通之后,Waymo又打起了出行平臺(tái)的主意。

2018年,Waymo推出付費(fèi)運(yùn)營服務(wù)Waymo One,并獲得出行服務(wù)業(yè)務(wù)牌照,提供付費(fèi)Robotaxi服務(wù)。該項(xiàng)業(yè)務(wù)率先在美國鳳凰城市郊區(qū)域開展。2022年以來,Waymo擴(kuò)大了其在鳳凰城的服務(wù)區(qū)域,將業(yè)務(wù)延伸至道路狀況更為復(fù)雜、行人和車輛也更為密集的鳳凰城中心市區(qū)。

盡快業(yè)務(wù)在不斷往前推進(jìn),但整體步伐相對(duì)緩慢。Waymo也意識(shí)到,自營平臺(tái)無法獲得足夠的流量和訂單支持,這不久意味著需要持續(xù)“輸血”,更重要的是,無法獲得大量數(shù)據(jù)以幫助自動(dòng)駕駛技術(shù)的進(jìn)一步迭代升級(jí)。

因此,Waymo于2019年宣布與Lyft合作,在Lyft平臺(tái)投入10輛Robotaxi,積極探索更多可能性。

Δ Waymo進(jìn)駐Lyft平臺(tái),提供10輛自動(dòng)駕駛汽車

三是軟硬件從后裝過渡到前裝。

和大多數(shù)自動(dòng)駕駛公司一樣,Waymo早期自動(dòng)駕駛車輛也是選擇后裝的方式。

早在2016年,Waymo就向FCA購買了100輛針對(duì)自動(dòng)駕駛改裝的全新克萊斯勒大捷龍混動(dòng)版MPV,并于第二年加購了500輛。

然而,這不僅需要大量的資金支持,且Robotaxi改裝也十分耗費(fèi)時(shí)間。根據(jù)羅蘭貝格數(shù)據(jù)顯示,每款車型大概需要3-6個(gè)月時(shí)間來進(jìn)行研發(fā)和改裝,且后續(xù)如果關(guān)鍵零部件需要升級(jí)、更換,依然需要重新拆解、零件組裝和標(biāo)定適配,費(fèi)時(shí)費(fèi)力。

于是2019年,Waymo與麥格納合作成立世界上第一家專為L4級(jí)別自動(dòng)駕駛汽車量產(chǎn)的工廠,計(jì)劃于2024年投入運(yùn)營;2021年底,Waymo又宣布與吉利合作打造Robotaxi整車。

一系列轉(zhuǎn)變的背后,Waymo希望快速推進(jìn)大規(guī)模商業(yè)化。

其實(shí)早在谷歌無人車項(xiàng)目分拆完成后不久,前項(xiàng)目CEO約翰·克拉夫西奇即表示,谷歌無人車技術(shù)已經(jīng)接近于“走進(jìn)大眾生活”,暗示W(wǎng)aymo將很快開啟商業(yè)化。然而,事實(shí)證明他還是低估了商業(yè)化的難度。

畢竟“現(xiàn)實(shí)骨感”。Waymo起初的目標(biāo)是到2020年完成2萬臺(tái)自動(dòng)駕駛改裝車下線。但直至到2021年底,Waymo在美國的測(cè)試車輛數(shù)仍不到1000輛。

自動(dòng)駕駛落地難度遠(yuǎn)超預(yù)期。

“(自動(dòng)駕駛)這是一項(xiàng)非同尋常的苦差事。這比發(fā)射火箭更具挑戰(zhàn)性……因?yàn)樗�必須一遍又一遍地安全地進(jìn)行。”Waymo第一任首席執(zhí)行官約翰·科拉菲克(John Krafcik)曾在公開采訪中如是表示,他也于2021年4月宣布從Waymo離職,后續(xù)僅保留顧問的身份。

彼時(shí),有觀點(diǎn)認(rèn)為,John Krafcik的離職,某種程度上意味著全球真正意義上的高級(jí)別自動(dòng)駕駛商業(yè)化嘗試,宣告階段性落幕。

03

高投入、低回報(bào),自動(dòng)駕駛賽道陷入低迷期

盡管Alphabet沒有公開首次裁員Waymo的原因,但持續(xù)大規(guī)模的資金投入,和商業(yè)化落地不順,顯然是最重要的兩大因素。

作為Alphabet副業(yè)項(xiàng)目中人數(shù)最多的公司,Waymo裁員前約有2500名員工,每年的人員開銷、技術(shù)研發(fā)成本、激光雷達(dá)等專有硬件開發(fā)成本,以及意外事故等是一筆巨大的投入。

收入方面,Waymo目前主要來源是其在美國加利福尼亞州和亞利桑那州等地區(qū)的Robotaxi服務(wù)。這顯然完全不足以彌補(bǔ)巨額支出。

盡管目前Waymo在Alphabet的資產(chǎn)負(fù)債表上還沒有專門顯示,但根據(jù)Alphabet的2022年三季度財(cái)務(wù)數(shù)據(jù),與2021年相比,其利潤下降了27%,虧損最大的是谷歌云和“其他投資”,后者損失了16億美元,Waymo屬于其中。

Δ 無人駕駛商業(yè)化面臨的挑戰(zhàn)。資料來源:羅蘭貝格

顯然,由于技術(shù)上的長尾問題、持續(xù)的高額研發(fā)成本和資本投入、配套運(yùn)營服務(wù)的亟待開發(fā)、產(chǎn)業(yè)發(fā)展協(xié)同政策及監(jiān)管法規(guī)的有待完善,以及用戶教育尚未形成等問題未得到解決,自動(dòng)駕駛技術(shù)在當(dāng)下、甚至較長時(shí)間內(nèi)都處于超高投入、超低回報(bào)狀態(tài)。

這不是一家之判斷。

自動(dòng)駕駛公司Aurora預(yù)測(cè)稱,在2026年之前,每年商業(yè)性收入不會(huì)超過1億美元。這家被稱為“Robotaxi第一股”的公司于2021年11月初上市,上市當(dāng)天股價(jià)飆升51%,收盤報(bào)價(jià)每股17．11美元,市值近200億美元。

不過很快,Aurora股價(jià)從最高點(diǎn)一路下跌,截止美東時(shí)間2023年2月3日下午4時(shí),收盤價(jià)為1．06美元/股,總市值僅為3．44億美元。

無獨(dú)有偶,另一家自動(dòng)駕駛上市公司圖森未來也面臨類似困境。截止美東時(shí)間2023年2月3日16時(shí),其股價(jià)為2．64美元/股,相比于2021年股價(jià)最高時(shí)的79．84美元/股,跌幅巨大。去年底,圖森未來剛剛裁減近一半員工,美國團(tuán)隊(duì)由1000人銳減至不到500人左右。

Δ 圖森未來股價(jià)

實(shí)際上,自動(dòng)駕駛賽道早已發(fā)覺到了高階自動(dòng)駕駛技術(shù)落地的難度,并賦予了相應(yīng)行動(dòng)。

去年下半年,福特與大眾的合資公司Argo AI宣布停止運(yùn)營并關(guān)閉公司,將更多精力放在輔助駕駛研發(fā)上。

通用方面,盡管Cruise依然堅(jiān)持研發(fā)高階自動(dòng)駕駛技術(shù),但核心目標(biāo)從實(shí)現(xiàn)Robotaxi商業(yè)化運(yùn)營,變成了為通用汽車打造Ultra Cruise智駕系統(tǒng)。

在國內(nèi),以百度Apollo為例,一方面推出輔助駕駛技術(shù),另一方面則是直接參與造車。小馬智行、文遠(yuǎn)知行等自動(dòng)駕駛公司也都試圖切入輔助駕駛領(lǐng)域,開始商業(yè)化突圍。

……

而Waymo,被認(rèn)為是無人駕駛賽道“唯一”的堅(jiān)定者。在經(jīng)歷裁員之后,它還會(huì)繼續(xù)向現(xiàn)實(shí)妥協(xié)嗎?

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       原文標(biāo)題 : Waymo十余年首次裁員，自動(dòng)駕駛賽道全線撤退